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    派去承天府的白衣卫很快传来了消息。不过,他们在当地碰了钉子,而且与鸾和卫对峙起来。

    鸾和卫名义上属于“承天六卫”的一支,对应顺天的京师六卫;但实际上成为了昭阳公主的私人护卫军。

    他们改编自前朝的一支劲旅,名义上是朝廷的京师禁军,但天下大乱后就为这位公主所收纳麾下,一直到今天。

    而要命的是,鸾和卫从军事训练和武器装备上来说一点也不比白衣卫要差,是实在的野战军,他们虽然人数不多,但还是有相当威慑力。

    因而,当公主府外面的鸾和卫与前来的白衣卫展开对峙之际,领队的都指挥佥事有所思虑,认为这昭阳公主很可能包藏祸心。

    “让他们进来。”昭阳公主的侍从前来传话,要求鸾和卫放下武器。这样,白衣卫才走了进去,并来到了公主的面前,说起朝廷的“旨意”。

    本来,白衣卫可以先斩后奏,直接将人抓了去。但考虑到皇帝的吩咐和眼前人的身份,他们的行动受到了掣肘。

    “公主殿下,陛下请您到京城一趟。”佥事不敢有所怠慢,对公主的语气颇有些退让,他知道,自己不能引起公主的反抗。

    “既然是陛下邀约,那本宫便去会会。”昭阳公主不在意白衣卫的态度,只认为这是皇帝的意思,那身为臣子便不能阻拦。

    至于公主府外的卫兵,则被留在了当地,不允许擅自走动。无他,为了防止公主与这支卫军再有什么联系,制造其他的麻烦。

    白衣卫代皇帝去“请”昭阳公主的功夫,皇帝这边正在库房里挑选着各种物件。内库里有不少宝贝,除了来自南方织造局的锦绣绸缎,便是江南的贡茶和白瓷,亦有来自南洋入贡的各类珍奇物件。

    比如,苏禄进贡来的“红珊瑚”是一件难得的观赏件儿,但似乎蔫了,不适合拿出去。

    “简直是暴殄天物。”王启略有惋惜道,但很快又去寻觅了其他的物件。

    曹连一直跟在皇帝的身后,但眼珠子已经随着琳琅满目的珍品转了起来,把自己看的眼花缭乱。他暗自想,也不知道陛下打算挑什么样的东西,作为皇后殿下的寿礼。

    十一月十七日,是皇后的生辰,那一天陛下打算举行个千秋节,来为独孤若雪贺寿。不过,挑选礼物的难度似乎有些大,皇帝这边居然还没有拿准主意。

    “算了,朕不打算挑了。曹连,将这些都打包拿走,送到翊坤宫去。”似是随意地指了指,那堆摆放整齐但“平平无奇”的玉器摆件便赏赐给了小皇后。

    当然,曹连只觉得皇帝的心思不够——怎么能这么草率呢?难道不应该挑选一两件极为特别的玩意儿送礼才好?但他不敢多言,只好命宫人们将这些东西带走,送到皇后那边。

    挑完了礼物,皇帝便离开了内库,还打算去御书房召见太子和大臣们。昭阳公主的事情暂且不论,这赋役改革在局部地区已经推行下去,但困难重重,引起了不小的反弹。

    这种情况也使得一些地方的知府、布政使等官员上奏朝廷,停罢改革,却没有得到什么回应:留中不发,然后商量对策。

    不说别的,首辅华青云和翰林学士阎良弼认为这项改革虽然有利于朝廷的财政,但不宜操之过急。它牵扯到地方士绅,特别是江南地方的利益,因此在推行过程中,要循序渐进。

    而且,阎良弼认为这是对陛下声望极其不利的事情,并提出等到太子登基以后,才应该全面推行这一政策。

    户部尚书、工部侍郎等诸多官员们纷纷奏请,认为这件事不可推行过快。引起了地方的反噬,对朝廷来说终究不是什么好事。

    “太子的意见呢?”

    “父皇,儿臣以为华首辅和阎学士的建议是比较稳妥的。”太子对改革一事不算上心,认为这种情况暂无必要——但也许,他担心这样激进的措施会引起来自地方的不满,然后导致更大的动荡。

    朝廷好不容易消停两天,北方那边已经有些混乱,这会儿可不能于南方再出现麻烦了。

    “儿臣认为,某些地方已经下达政令,那也应该坚持下去,等到时机成熟之时在推行全国。”

    皇帝点了点头,认可了太子和内阁的意见。

    除了赋役改革的事情,乐正阳在雅克萨、武安侯在边疆地方也取得了一定的成果。大兴与斡罗思的谈判虽然陷入了僵持,但武安侯率军成功地在草原边区打败了前来“试探”的哥萨克人,击毙敌人六十二人,俘虏二十人,自身损失不过三十七人——已经是一个还算不错的战果。

    而且,这场短暂的冲突也证明了“新军”的实力,斯维里埃人的军事战术为金陵卫取得的战果也很有利。当然,他们也不是没有缺点,比如说灵活性不够强大,而且面对哥萨克探险队这样的机动力量,略显不足。

    但尽管如此,皇帝仍然十分欣慰,并下旨赏赐武安侯等人和那些参战的士兵。这或许是短暂且微不足道的争端,但可以证明兴军的实力。

    不过,武安侯送来的密奏显示,斡罗思人派来的探险队都不算什么正规军,而且规模不大,数十人到几百人不等——皇帝知道,在可能的未来,斡罗思人会成为朝廷在北方的强敌。只是,这次敌人不再来自草原,而是西方。

    “在想什么呢?”

    养心殿内,独孤若雪看着愁眉苦脸的皇帝又在思考着什么,心想最近的事情是不是把他给整迷糊了?也罢,国政繁忙,自己也要做些什么事情。

    于是,独孤若雪吩咐尚宫,让御膳房做些骨头汤和些菜肴,纾解下皇帝的心情。

    “没什么大事,只是在思考北方的军务。”王启不希望独孤若雪为此操劳,因为这和她没有联系——国政大事,历来都是皇帝的职责,皇后只需要照顾好内廷、教导皇子便好。不过……内廷和皇子的事情,现在也不需要独孤若雪多加照看,反倒是轻松一些。

    见王启不愿意明说,独孤若雪又不想放弃追问,因而给他稍微放松下。揉肩捶背,只是力气大了些。这下,惹得王启不得不跳起身来。

    这捏得有点疼了。

    “阿启你快躺下,让我帮你轻松一下。”独孤若雪的笑容似是挑衅一番,惹得王启十分无奈。

    “斡罗思人的兵马本不是什么正规军。他们由于偏远,派到漠北来都是些雇佣者而已。”但根据武安侯的汇报,这些人与其说是雇佣军,倒不如说是一帮亡命之徒,一切以财利为重,而且手段极其残忍。

    说着,王启重新躺在了独孤若雪的双腿上,只觉得一阵困恼:“朕担心,以后斡罗思人若是在这里通了道路,会对我朝造成更大的威胁。”

    无论北漠怎么大臣们被描述为荒蛮之地,但工部终归是修建了一条从京师到草原到官道。而且,朝廷能做到的事情,那些泰西人未必不能做到。王启虽然是天朝上国的帝王,但也清楚地认识到大兴比起泰西的不足。至少,泰西之人善制造火器,修建战船,练兵之法亦有所长进,是大兴暂不能比及。

    为此,王启积极听取来自西洋人的话术,尽管他们在很多时候常常为本国谋利,比如棠昔年,就特别热衷于劝说自己将景教立为国教,并传播他们的福音。但王启清楚,这些人更多目的是希望扩大教廷的影响力,来达到干涉本国内务的目的。这是任何一位理智清醒的统治者所不能接受的。

    但王启不能将其完全排除出去,因为这很可能意味着朝廷与外国的联系渠道。“若雪,你知道朕最担心的是什么吗?”

    王启突然严肃了起来,脸色完全不如平日的那番淡定,“朕担心,有一天大兴并非因为内部问题而崩溃,而是来自于外部的袭击。”

    没有一个王朝可以千秋万代,王启自认为所做之事,不过是效仿光武,中兴于朝而已。不知道多少年后,也许是几十年,也许是百来年,大兴就会再次陷入风雨飘摇之势,导致天命更易,江山倾覆。

    但比起这些,中原若是落入外族的统治才是最大的噩梦。

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